La Lune © NASA/JPL/USGS

De tous les objets nous entourant dans l’Univers, s’il y en a un qu’on pensait bien connaître, c’est notre propre satellite : la Lune. Pourtant aussi proche soit elle (près de 400 000 km) et même si onze astronautes ont eu l’opportunité de fouler et explorer son sol, son âge précis reste encore une inconnue pour les astrophysiciens.

Une équipe de planétologues internationale, dont Sean Raymond, chercheur du Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux (Lab, unité mixte de recherche université de Bordeaux et CNRS) a permis d’affiner la date de formation de la Lune. Cette recherche a fait l’objet d’une publication dans la revue internationale Nature.

Pourquoi les roches rapportées des missions Apollo (1969 à 1975) ne permettent pas de donner l’âge précis de la Lune ? « Tout simplement parce qu’elle a été impactée tellement de fois depuis sa création que ces roches ramassées sur sa surface ne datent pas de cette période », explique Sean Raymond. Depuis de nombreuses années, deux théories s’opposent chez les scientifiques. Soit le satellite terrestre a été formé très tôt après la naissance du système solaire (environ 30 millions d’années après) soit plus tard (entre 50 voire 100 millions d’années après). Mais les datations actuelles (via des isotopes radioactifs) ne permettent pas d’être plus précis. 

Un datation grâce au manteau terrestre

Selon les dernières recherches, la Lune aurait été créée lors d’une collision massive entre la Terre et une autre planète de la taille de Mars. « C’est d’ailleurs la dernière fois que notre planète a subi une collision d’une telle force qu’elle avait pratiquement fondue » précise le chercheur du CNRSCentre national de la recherche scientifique bordelais.

L’équipe de planétologues français, allemands et américains, financée par le Conseil européen de la recherche, a simulé numériquement la naissance du système solaire, en partant de petites briques planétaires évoluant autour du Soleil. Ils ont découvert une relation étroite entre la date de la création de la Lune et la masse de matériau ajoutée au manteau terrestre après la formation de la Lune. Et comme cette dernière est une donnée connue des chercheurs, ils ont pu estimer que notre satellite serait né autour de 95 millions d’années après la formation du système solaire (à plus ou moins 32 millions). Cela tendrait à corroborer la théorie d’une formation plus tardive et permet d’en savoir un peu plus sur notre proche univers.

Référence :

Highly siderophile elements in Earth’s mantle as a clock for the Moon-forming impact. Seth A. Jacobson, Alessandro Morbidelli, Sean N. Raymond, David P. O’Brien, Kevin J. Walsh & David C. Rubie, Nature.