Fouille en cours d’un site du Middle Stone Age © F. D'Errico, Pacea

Des découvertes récentes ont montré qu’à partir d’environs 100 000 ans les cultures de plusieurs populations d’Afrique septentrionale et australe présentaient des caractères modernes (gravures abstraites, utilisation de colorants, objets de parure, technologies complexes pour le façonnages d’outils en pierre et en os, mastiques pour emmancher des pointes de sagaie). Il restait cependant à établir si ces innovations avaient des racines anciennes.

C’est ce que vient de démontrer une équipe internationale** à laquelle a participé Francesco d’Errico, chercheur du CNRS au laboratoire Pacea (unité CNRSCentre national de la recherche scientifique , Ministère de la culture et université de Bordeaux, avec le soutien du labex Lascarbx), dans une étude publiée le 15 mars 2018 par Science, en reculant considérablement l’émergence de certains de ces innovations. 

En se basant sur les résultats des nombreuses campagnes de fouille dans des sites localisés dans la formation d’Olorgesailie** (Kenya), une équipe internationale a montré qu’entre 295 000 et 320 000 ans avant le présent les homininés qui on fréquenté ces sites produisaient des pointes en pierre modifiées pour être emmanchées, transportaient des roches aptes à la taille sur des distances de 25-60 kilomètres, chassaient de nombreuses espèces, y compris des petites proies, et collectaient et modifiaient des roches riches en fer, probablement pour en extraire de la poudre d’ocre.

*Fouilles dirigées par Rick Potts (National Museum of Natural History, Washington), Alison Brooks (université George Washington) et John Yellen (National Science Foundation).

**Olorgesailie est un site archéologique du Paléolithique inférieur (entre 3 millions d'années et 400 000 ans avant le présent) et du Middle Stone Age (400 000 - 40 000 ans avant le présent) situé dans la Rift Valley, dans le sud du Kenya.