Valérie Gabelica © Alexandre Darmon / Art in Research pour la Fondation Bettencourt Schueller

Il est difficile d’imaginer une tâche plus délicatement contrôlée dans les cellules que celle de la lecture de l’information contenue dans les gènes. Tout au long de cette lecture, il peut y avoir des pauses, des accélérations et des silences, marqués par des changements dans la structure des acides nucléiques, supports de ce processus, l’ADN et l’ARN. Ces changements de structure sont provoqués par des interactions avec d’autres molécules ou par des modifications chimiques (dites covalentes) des acides nucléiques.

Pour étudier les interactions entre les acides nucléiques et d’autres molécules comme des ions ou des médicaments, l’équipe de Valérie Gabelica a développé une grande expertise dans les techniques de spectrométrie de masse. Cette technique d'analyse puissante permet de détecter et d'identifier des molécules d’intérêt par mesure de leur masse. Actuellement l’équipe s’attaque à l’étude des modifications covalentes, qui modifient chimiquement les acides nucléiques. L’étude des conséquences de ces modifications sur la santé est actuellement limitée par le manque de technologie suffisamment puissante, capable de dévoiler les changements produits par un grand nombre de modifications différentes (plus de 130 pour l’ARN !) dans une longue séquence d’ADN ou ARN.

Le Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant permettra à l’équipe de Valérie Gabelica de repousser les limites de la spectrométrie de masse et développer une technique qui lui permettra d’analyser l’effet des modifications covalentes sur la structure tridimensionnelle des séquences d’ADN ou d’ARN. Cela permettra de comprendre quelles modifications régulent la structure de deux types d’acides nucléiques particuliers :

• Les promoteurs, des séquences d’ADN qui régulent quand, où et comment un gène est lu. Lorsqu’un promoteur forme des structures tridimensionnelles spécifiques, la lecture du gène est mise en pause. Certaines modifications dans ces structures pourraient donc impacter la lecture des gènes impliqués dans le cancer.
• Les ARNt, qui participent à la construction des protéines après la lecture d’un gène. Leur structure tridimensionnelle très particulière, et donc leur fonction, est susceptible d’être perturbée par des modifications covalentes.

*ARNA – ARN : régulations naturelles et artificielles (Inserm, CNRS et université de Bordeaux)
**IECB – Institut européen de chimie et de biologie (CNRS, Inserm et université de Bordeaux)

Source : site Internet de la Fondation Bettencourt Schueller