Daniel J. Klionsky est mondialement connu comme l’un des pionniers de l’autophagie, un champ de recherche qu’il a contribué à rendre extrêmement compétitif. Biologiste cellulaire de formation, il exerce ses fonctions au sein du « Life Sciences Institute » et du « Department of molecular, cellular and developmental biology » de l’Université du Michigan. Il y est  actuellement titulaire de la chaire Alexander G. Ruthven des sciences de la vie.

Le Pr Klionsky est né en Californie et y a passé la première partie de sa carrière scientifique. Il a fait ses études universitaires de biologie à UCLA et obtenu son doctorat à l’Université de Stanford en 1986 pour son travail sur l’ATP synthase bactérienne dans le laboratoire de Bob Simoni. Son intérêt pour l’adressage des protéines l’a poussé à changer de sujet et de modèle : pendant les quatre années suivantes, il a caractérisé l’adressage vers la vacuole de la Proteinase A de Saccharomyces cerevisiae dans le laboratoire de Scott Emr à Caltec. En 1990, il a installé son propre laboratoire à l’Université de Californie, campus de Davis, où il a obtenu un poste de Professeur en Microbiologie. Son choix de travailler sur l’Aminopeptidase 1 (Ape1) a été décisif pour le guider vers son futur domaine de prédilection : l’autophagie, un des programmes majeurs déclenchés par les eucaryotes confrontés au stress.

Il a emménagé dans le Michigan en 2000, où il a continué à recevoir des distinctions à la fois pour sa carrière scientifique et pour le caractère inventif de son enseignement : il a reçu le « Director’s Award for Distinguished Teaching Scholar » de la National Science Foundation en 2003 et a été nommé «  Education Mentor » par les National Academies en 2006. Il a été élu « Fellow of the American Association for the Advancement of Science » en 2009 et lauréat de la Thompson Reuters Citation en 2013.

La principale source de motivation de Daniel J. Klionsky a toujours été d’unir la communauté autophagique, dans un esprit de convivialité et d’interaction. Il a d’ailleurs été à l’initiative de  la première « Gordon Research Conference on Autophagy », a été l’éditeur en chef du journal « Autophagy » dès son lancement en 2005 et a établi les « Guidelines for monitoring autophagy  », co-signées par plus de 200 chercheurs à travers le monde.